高村志生子マスターシナリオ２

「花咲く季節」　第１回

ゲームマスター：高村志生子

　自然の恵み豊かなサナテルは秋の豊穣祭がまもなく催されると言うことで、たくさんの観光客を迎え町に活気が満ち溢れていた。道にひしめく露店にはみやげ物や食べ物が並び、覗き込む人、店主の愛想のよい掛け声がこだましている。
　ごったがえす人の群れをすり抜けるように歩いていたリオル・イグリードは、とある街角を曲がったとたんにぐいっと腕を引かれて危うく転びそうになった。思わず上げようとした怒鳴り声は、しかし相手の声にかき消された。
「きゃー、リオルくんー久しぶり！大きくなったねー」
「リーナ！？君も来ていたんだ？」
　リオルの腕を取ったのはリーナ・ブラウディアだった。リーナは悪びれる様子もなく、どこかほっとしたような表情を浮かべてこくんとうなずいた。
「うんそうー。あ、ちょうど良かった。領主様のお館ってどこかな。案内して♪」
「まさか、また迷っていたとか」
「えへへ、一緒に行ってくれる？今回はねー、ご領主の子息の護衛なんだ」
「護衛？ああ、なんか町の噂で聞いたな。最近やけに事故にあってるとか」
「そうらしいねー。例えば……」
　リーナが言いかけたときだった。
　少し離れた場所を当の子息であるファリッドは、自らの危機を感じているのかいないのか、いつものように館を抜け出して町の散策に繰り出していた。慣れた様子で人ごみをかわして行き、大通りに出る。それを影で見ている姿があった。オールバックの体格のいい男がファリッドをそっと指差し、傍らにいたテネシー・ドーラーに告げた。
「馬車の音が聞こえる。あれを暴走させるから」
「わたしは彼の後ろに回って、ですわね。グラハム様、タイミングを合わせてくださいませね」
「そっちこそしくじるなよ」
　グラハムの言葉にテネシーが酷薄な微笑を口の端に乗せる。そして通りを横切ろうとしていたファリッドの背後にさりげなく近寄っていった。グラハムはやってくる馬車が目の前を通り過ぎるとき、馬の足元に網を投げ込んだ。走っていた馬の足が網に絡まる。急なことに馬がみもがく。すかさず花火を鼻先に放り出し馬の目の前で弾けさせた。興奮した馬が網を引きちぎって勢いよく駆け出す。御者が手綱を引いても馬の勢いは止められない。騒ぎに身を乗り出したファリッドの背中にテネシーの手が当てられた。
「うわっ」
「危ない！」
　間一髪ファリッドを救ったのはメイド服を着たトリスティアだった。倒れ掛かるところを渾身の力で引き戻す。勢いを利用して、ひらりとスカートのすそをひるがえらせながら、トリスティアは背後にいたテネシーにけりかかった。テネシーはファリッドを押し出すと同時にその場を離れようとしていたので、かろうじてそのけりをかわせた。そのまま人ごみにまぎれていく。追いかけようとしたが、テネシーの小柄な姿はあっという間に視界から消えて失せた。顔をしかめたトリスティアにファリッドが声をかけた。
「ありがとう、助かったよ。でも今の彼女は？」
「彼女がキミを突き飛ばしたんだよ。きっと馬車が暴走したのも偶然じゃない。どこかに仲間がいるはずなんだ」
「突き飛ばしたって……」
　その騒ぎはリーナたちの耳にも届いていた。悪い予感がして走り出す脇を、１人の青年が駆け抜けていく。後姿を見てリーナが声を張り上げた。
「ちょっと！アルティさんでしょ、今の騒ぎ、まさか」
「まさかとは思うけれどな。確かめておかないと」
「誰？」
　リオルの問いにリーナが走りながら答えた。
「ファリッド様の側仕えのアルティさんだよ」
「ファリッド様！」
　アルティがファリッドを見つけて怒鳴る。トリスティアと向き合っていたファリッドは、その声に首をすくめた。トリスティアがまだ周囲を警戒しながら言った。
「アルティ、案の定、狙われたよ」
「じゃ、やっぱり今の騒ぎは」
「暴走馬車の前に突き飛ばされたんだ。残念ながら犯人には逃げられちゃったけど」
「だからあれほど１人で出歩くなと……！」
　アルティににらまれてファリッドはばつの悪そうな顔になった。それから不思議そうにトリスティアや、アルティと一緒にやってきたリーナたちを見つめた。
「彼女たちを知っているのかい」
「身辺警護に雇った者たちですよ。念のためと思っていたんですが、正解だったみたいですね」
「よろしく！」
　トリスティアがにこっと笑って手を差し出す。戸惑いながらその手をファリッドが握り返す。その姿を見ながら、リーナがアルティに問いかけた。
「えーと、あの方がファリッド……さま？優しそうな方だね」
「ああ。人の良いのがいいところなんだけど」
「ふうん、アルティさんにはそう見えるんだ」
「それがどうしたのか？」
　アルティに逆に聞かれて、リーナがかすかに赤くなりながらあははと笑った。
「ううん、ただアルティさんにはファリッドさまってどう見えてるのかなぁって、ちょっと気になって。ダメ、かな」
「いや、かまわないが。本当に、人に恨まれるような方じゃないんだが」
　アルティが表情を曇らせると、ファリッドと話していたトリスティアが振り返った。
「とりあえず館に戻ろうよ」
「やれやれ」
　残念そうなファリッドを、アルティが再びにらみつけた。

　その頃、逃げ出したテネシーは人気のない路地に入り込んだ瞬間に、ルーク・ウィンフィールドに壁に押し付けられていた。
　背後に転移されたので気配に気づけなかったらしい。のど元に銃剣の切っ先を突きつけられて、テネシーが無表情になる。同じく感情の見えない顔でルークが声を発した。
「なぜ彼を狙った」
「なんのことですの」
「突き飛ばしたのは見ていたんだ。その前に誰か他の奴とも話していたな。あれが雇い主か？」
「知りませんわ」
　くいっと銃剣がテネシーののどを持ち上げる。テネシーは平静を装っていたが、わずかに眉がひそめられていた。
「女だからって遠慮はしないぜ。知ってることは吐いてもらおうか」
　テネシーは無言で手先を動かした。はめていた腕輪から風が巻き起こり、押し付けられていた銃剣が引き離される。舞い上がった砂埃がルークの視界を奪った。その一瞬の隙にテネシーは逃げ出していた。
「ち、逃げられたか。けど、これでファリッドが狙われているってのははっきりしたな。やはり噂どおり、狙っているのは義母とか言う奴か？あまり仲が良くないと言う話だしな。弟がいるそうだから、後継者問題か……。結婚をせかされているらしいしな」
　とりあえず直接の犯人が２人いることは確かだ。もう少し情報収集を続けるべく、ルークは街中に戻っていった。

　館ではアゼルリーゼ・シルバーフェーダがメイドのサクヤと会っていた。サクヤはアゼルリーゼの申し出に目を丸くしていた。
「メイド服をお貸しするのですか？ダンスパーティー用に？それはかまいませんが、でもサイズがあるかしら」
　サクヤが戸惑うのも無理はなかった。なにしろアゼルリーゼは身長１８０ｃｍと女性としてはかなり長身だったからだ。さほど背の高くないサクヤはアゼルリーゼを見上げてしまう。アゼルリーゼの顔立ちはそれでも愛らしい。おねだりのような可愛い表情を浮かべられて、サクヤが苦笑した。
「探してみるわね。多少は我慢してもらえるとありがたいけれど」
「それはしょうがないでしょ。わかってるわよ」
　メイドたちの控え室に案内されて、他のメイドたちと和やかに談笑する。女性が噂話がすきなのはどの世界でも同じなようだ。何気なく場に溶け込んだアゼルリーゼは、わずかな間にメイドたちから領主一家の情報を仕入れていた。
　いわく、４人兄弟の中で末っ子のみ後妻である今の夫人の子供であること。夫人が厳しい人で、表向きはともかくそれほど子供たちと仲が良くないこと。長男の結婚話など。差し出された服を受け取りながら、アゼルリーゼが聞いてきた。
「じゃあ、子供同士も仲が良くないの？」
「そんなことはないわ。ローダー様はお兄様たちを好きでいらっしゃるもの」
「サクヤはローダー様付だからよけいにそう思うんでしょう」
「あら、本当のことよ。ローダー様は良い方だわ。まだ幼いけれど、ファリッド様よりしっかりしてらっしゃるわ」
　むきになるサクヤに礼を言いながらアゼルリーゼは館を後にした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　○

　秋の観光シーズンの目玉である豊穣祭には、期間を通していくつかのイベントがあった。その始まりが街の大広場で催されるダンスパーティーだった。よく晴れ渡った朝、祭りの開始を祝して花火が打ち上げられる。ぽぽん、ぽぽんと軽快な音が響き渡る。宿で夢うつつにその音を聞いていたアルヴァート・シルバーフェーダは、ベッドの上でしばらくぼーっとしていたが、はたと気づいて飛び起きた。
「やばい！祭りが始まってしまう！」
　人出を見込んで得意の大道芸で路銀を稼ごうと思っていたのだが、出遅れて場所取りに失敗しては元も子もない。慌てて朝食をかきこみながら宿を飛び出す。すでに道行く人の数は多くなっていた。その人混みをかき分けかき分け進むアルヴァートの周囲で、光の玉がふわふわと漂っていた。
「ルクス、頼むね」
　アルヴァートの意識がふっと光の玉に向かう。それはちょうど曲がり角に差し掛かったときだった。
「とにかく急げ……って、うわっ」
　どっしーん、どてっ、ふに。
「ふに？」
「あらあら」
　周囲への注意がおろそかになっていたため、角から出てきた人物と勢いよくぶつかり転がってしまう。しかし痛くはなかった。なにやら顔が柔らかいもので支えられている。押し倒してしまったらしいと気づいたアルヴァートは、慌てて立ち上がろうとしてその柔らかいものに手をついてしまった。
「ご、ごめんね。って、うわあぁ」
「なにしとるかーっ」
「ミルル！」
　アルヴァートが触ってしまったのは、チルルの豊かな胸だった。側にいたミルルが激怒してアルヴァートを蹴り上げた。アルヴァートの体が高々とすっとんでいく。小さな点になって、花火の上がる空できらりと光った。
「あ、白」
　ミルルが肩で息を切らせていると、ぼそりとしたつぶやきが耳に届いた。大きく足を上げたまま、ミルルが固まる。チルルが困ったようにほほえんだ。
「ミルル、今日はスカートなのよ」
「見～た～わ～ね～っ」
「不可抗力だよっ」
　ミルルににらまれて、アルトゥール・ロッシュがぶんぶんと首を振った。スカートなのを忘れて蹴り出してしまったのはミルルの方なのだが、それで恥ずかしさが消えるはずもない。すぱしーんとアルトゥールの頬が高らかに鳴った。
「痛～」
「チルル、行きましょ」
「ごめんなさいね」
　照れ隠しにアルトゥールを張り飛ばしたミルルは、真っ赤な顔でチルルを引きずって歩き出した。アルトゥールは赤くなった頬を押さえながら苦笑いしていた。
　広場ではディック・プラトックがせっせと会場の飾り付けを行っていた。会場の入り口に大きな門が作られている。先刻まではそれの飾り付けを行っていたが、人々が集まり始めたので、今はやってくる人たち一人一人に、丹誠込めて育てた花を配っていた。
「気に入った相手がいたらそれでダンスの申し込みをしろよ」
　そう発破をかけている。早くからやってきていたファリッドもその花を受け取っていた。ファリッドの側にはアルティはもちろんのこと、護衛役のトリスティアやリーナもいた。護衛と言っても場所はパーティー会場。２人ともきれいにドレスアップしていた（と言ってもトリスティアはメイド服だったが）。リーナの側ではなし崩しにつきあわされていたリオルが、きょろきょろと辺りを見回していた。リーナが首をかしげた。
「リオルくん、どうしたの」
「ミルルたちが来ていない」
「そのうち来るわよ。女は支度に時間がかかるものよ。そういえば館でミルルと仲良くしていたみたいね。気があるの？」
　リーナのからかいにリオルは無反応だったが、気にしているのは確かなようだった。やがて姿を現したミルルを見て寄っていったのがその証拠だった。
　会場には様々な人が集まっていた。ダンスを楽しむ人ばかりではない。人出を見込んで商売に励むものもたくさんいた。パピリオ・パリオールも会場の一角を陣取って店開きをしていた。看板にはでかでかと「薬局・愛の蝶」と書かれていた。なにやらきらめく小瓶が並べられている。黄色いミニスカートのピエロのような帽子をかぶったパピリオは、あどけない表情で声を張り上げていた。
「いかがでちゅか～意中の人を射止めるお薬でちゅよ～」
　しかしわずか１０歳程度の外見を持つパピリオのそんなうたい文句に引かれるものは居なかった。いささか値が張ったこともある。関心を寄せてもらえないことにいらだったパピリオは強硬手段に出た。たまたま通りすがった佐々木甚八を捕まえると、有無を言わさず薬を飲ませた。甚八が蒼白になってパピリオをふりほどく。ずざざっと退いた背後に、甚八のペットであるソラが現れた。ソラは長身の美女の外見を持っていた。パピリオが甚八を選んだのは、彼が同世代くらいに見えたからだったが、そこにソラという格好の相手が現れたので張り切って観衆に言った。
「いかがでちゅか～。この薬で彼は彼女のとりこに……って、あれ？」
　が、疑似生命体にほれるはずもない。ましてや甚八は筋金入りの女性アレルギーだった。相手が幼女の外見をしていたためかろうじて息を吹き返した甚八が怒鳴った。
「効くかーっ」
「あれぇ？」
「ソラ、こうしている場合じゃない。ファリッドのところに行くぞ」
「はい」
　ソラを伴ってすたすたと甚八が立ち去る。パピリオがぽつねんと取り残された。
　少し離れたところでは、マニフィカ・ストラサローネが店を開いていた。こちらはのんきにぼーっと座っていた。街で偶然にマニフィカと知り合った親父がやってきて、手書きのささやかな値段表を見てため息をついた。
「おいおい、１アクティはないだろう」
「あ、親方さん。だめですの？」
　ちなみにマニフィカは得意の魔法で用意した美味しい冷清水を売っていた。大きな器から自由にコップに入れられるようにしてあって、値段は１杯１アクティ。親方と呼ばれた男は、すばやくそれを１０アクティに書き換えた。
「これでよしと。お金はちゃんともらうんだよ」
「はい、ありがとうございます」
　にこにこと笑う姿はおっとりとしていて、言われたことをわかっているのかどうかいささか怪しげだった。
　フレア・マナは双子の妹のアクア・マナに引きずられるようにして会場にやってきていた。
「僕、やっぱり……」
「だーめ。せっかくのパーティーなんだから楽しまなきゃだめですよぉ。そのためのドレスアップでしょぉ」
「僕に買わせたくせに」
　普段は男のような格好をしているフレアは、今日は情熱的な真っ赤なドレスを身にまとっていた。ポニーテイルにした長い金髪がドレスに映えている。頭にはディックにもらった花を指していた。慣れないスカート姿にいささか動きはぎこちないが、周囲の視線は集めていた。しかしそれがさらにフレアの緊張を高めていた。対してアクアは、やはり花を頭に飾り清楚な青のドレスに身を包んでいたが、おくすることなく辺りを見回していた。
「さて、王子様はどこでしょうねぇ」
「王子様ってファリッド様のこと？」
「そうですよぉ。あ、いたですぅ……うん？ちょうど良いかも」
　アクアの視線はファリッドからそれて、マニフィカの屋台に向いた。天候にも恵まれたし、ダンスで喉が渇くのだろう。そこには意外に人が立ち寄っていた。視線を感じてフレアがぎくっとした顔になった。
「なにを考えているんだい」
「別に～なんでもないですよぉ」
　あきらかにたくらみごとを隠した顔でアクアが笑う。とめようとしたフレアの手はしかしアクアには届かなかった。人混みをすり抜けて青のドレスが遠ざかっていく。ダンスの輪からはずれたフレアはアクアを探してうろうろしだした。その手がひょいと取られた。
「せっかく来たのに踊らないのか？喉が渇いたんだったらこの眠りのエキス入りの飲みものなんてどうだい」
　そこにはディックがにこにこ笑いながら立っていた。フレアはディックの爽やかな笑顔に軽く赤くなりながら首を横に振った。
「あ、あの。僕、ちょっと用が」
「あはは、飲み物は冗談だって。眠っちゃったら意味ないからね。それより踊ろうよ！」
「だから用があるって、わあ」
　ディックが有無を言わさずフレアの手を引っ張り、ダンスの輪の中に戻っていく。慣れないドレスがこの場合仇になった。陽気なリズムに合わせて体がくるりくるりと回される。視界の端に青いドレスとファリッドの姿が入った。
『ここなら監視できるかな』
　体が回るたびに目標の姿が消えたり現れたりする。ディックはフレアが頭に飾っている花を見てにっこり笑った。
「花、飾ってくれてるんだ。ありがとう」
「ああ、せっかくだから……」
　満面の笑みにつられてフレアもほほえんだ。
　出会い頭のどたばたで遅れて来たミルルとチルルは、来るなり見知った街の人たちの歓待を受けて、その応対に追われていた。そこへリオルがやってきた。リオルの側には光の精霊レイフォースが控えていた。その姿を見てミルルはやっと機嫌を直して笑顔を浮かべた。
「こんにちは！この間、屋敷に来た人でしょう？その女の子、レイフォースって言ったっけ？やっぱりきれいね」
　光の球に入ったレイフォースは、自身も光を放っていた。ミルルがまぶしそうに目を細める。レイフォースは球から出てくると、ミルルに向かって軽く会釈した。
「こんにちは。また会えて嬉しいわ。リオルも喜んでいるもの」
「レイフォース！何を言うんだ」
　動揺は見せなかったがリオルが慌ててレイフォースの言葉を遮る。レイフォースはくすくすと笑っていた。チルルがミルルの背中を押した。
「せっかくだから踊ってらっしゃいよ」
「え！え、ええと。じゃあ、１曲いいかしら？」
　ちょうどアップテンポの曲が始まったところだった。ミルルがとまどいながら手を差し出すと、リオルはきまじめな顔でその手を取った。
　チルルがほほえみながら見送っていると、背後でどったーんと大きな音がして何かが降ってきた。振り返ってみると星になったアルヴァートが生還したところだった。はたと目が合う。チルルがにこっと笑うと、相手が先刻ぶつかった女性だとわかったアルヴァートが、急いで体勢を整えながら礼を取った。
「さっきはごめんな。その、わざとじゃないんだ」
「あらあら、気にしないで。わかっているわ。それよりこれ、落としていかれたわよ」
　チルルが差し出したのはアルヴァートの笛だった。蹴り飛ばされたときに落としたらしい。ほっとした様子で笛を受け取ると、辺りを見回した。
「ちょっと場所が悪いかな。まあ仕方ないか。あ、なあお詫びって訳じゃないけど、オレの芸を見ていってくれよ」
「芸？」
　アルヴァートが笛を吹き始めるとそこに３０ｃｍほどの闇のかたまりが出現した。闇のかたまりは光の精霊ルクスとくるくる回り始めた。きらきらと軌跡を描いて光と闇の玉がロンドを踊る。幻想的な光景にチルルの目が輝いた。踊り疲れて一休みしていた人たちも何事かと集まる。アルヴァートは次々に曲を披露し、精霊たちを踊らせていった。曲が終わるたびに拍手が起きる。その一角に人だかりができた。　その中にホウユウ・シャモンがいた。たまたま人の流れに押されてきたのだが、その視線がチルルの胸にとまった。
『お、巨乳♪』
　資産家の娘だけあって、着ている服も上等のものだ。光沢のある布地を押し上げるように胸が柔らかな曲線を描いている。大きく開いた襟ぐりから谷間がのぞいている。しかしおっとりした雰囲気が清潔感を醸し出していた。ホウユウはさりげなくチルルに近づくと、さっそくダンスの申し込みをした。チルルが嬉しそうに華やかな笑顔を見せる。差し出された手を取ろうとしたとき、胸に付けていた花がひらりと落ちた。
「あら、いけない」
　拾い上げようとかがみ込む。その瞬間、何かが飛んできてかがんでいたチルルの背中の上を通過し、正面にいたアルヴァートに当たった。「うわっ、なんだこれ！」
　声にホウユウたちが見ると、服にべっとりとインクの染みができていた。おひねりをかき集めあわててアルヴァートが退散する。何が起きたのか理解できないでいたチルルの手をホウユウが取った。
「なんだったんだろうな。ま、とりあえず踊ろう」
「え、ええ」
　手を取り合ってダンスの輪の中に入る。くるっと回る。回るたびに２人の周囲で悲鳴が上がった。次々に周辺にいた人物が服にインクの染みを作っていくのだ。運が良いのかなんなのか、チルルとホウユウは被害に遭わない。それに歯がみしていたのはホウユウの妹のアオイ・シャモンだった。先刻まではディックを手伝って花を配ったりしていたのだが、ホウユウが来たのを見つけて、その動向をうかがっていたのだ。そしてホウユウとチルルが接触するなり、ガンランチャーを構えていた。弾はペイント弾だ。それでチルルを退けようとしていたのだが、どうやらチルルの強運の方が勝っていたようだ。
「あたいの弾をかわすやて～？あの巨乳女、そんなに強いんやろか」
　単純に運が良かっただけなのだが、アオイには通じなかったらしい。それならばと近づいていこうとしたら、背後からミルルに肩を押さえられた。
「ちょっと！なによ、それ。祭りになんてものを持ってきているの。まさかあなたが兄様を狙っているんじゃないでしょうね」
「はあ？あたいはあの女をどかしたいだけやわ」
「あの女って？」
「せやから。あれ？」
　いつの間にかホウユウの側からチルルは居なくなっていた。代わりに非常に長身のタキシード姿の人物がいた。背が高くてタキシードを着ていても、体つきからは女性的な雰囲気が漂っていた。その男装の麗人はホウユウににっこり笑いかけると、「シャルウィダンス？」と声をかけた。ホウユウも決して背が低いわけではなかったが、いかんせん相手が高すぎて見上げる形になる。しかしダンスを申し込まれて断るのもサムライ魂が許さない。こくんとうなずくと、手を差し出した。
「ジュディ・バーガー、イイます。ヨロしくネ！」
「ホウユウだ」
「ＦｏｒＹｏｕ？」
　ホウユウの名乗りを聞き違えたジュディの胸が高鳴った。「初対面でＦｏｒＹｏｕだなんて大胆な！」。ドレスが着られずタキシードだったのをいささか残念に思っていたジュディは、会場に来た当初は場違いなという思いを抱いていたのだが、それですっかり機嫌を直した。そしていそいそと花を差し出す。差し出された方のホウユウは、その意味がわからないままに反射的に受け取っていた。
「あ～！」
　アオイが叫んでランチャーを構え直す。ミルルが背後からがっしり押さえ込んだ。リオルもやってきて２人かかりでアオイをダンス会場から連れ出した。
　サナテルの街のダンスの特徴は、相手が次々に変わることだった。チルルがホウユウと１曲踊って離れたのもそのせいだった。ミルルもリオルと１曲踊っただけだった。しかしそれだけで気分は疲れた感じになっていた。アオイを連れ出すとふうとため息をつく。と、目の前に手が出てきた。ひょいと見上げると、立っていたのはアルトゥールだった。下着を見られたことを思い出してミルルの顔に血が上る。アルトゥールは赤くなってそっぽを向いたミルルに苦笑して、強引にその手を取った。
「ちょっと、なによ！」
「１曲お相手してくれるかな？」
　おりしも曲は優雅なものに変わっていた。ミルルも良家の娘として一通りの作法は仕込まれていた。それゆえアルトゥールのダンスの技量が並はずれて良いことにすぐに気づいた。踊り始めて逃げ出すのも性に合わない。しぶしぶつきあっているうちに、少し落ち着いてきた。顔はまだ赤かったが、態度が少し軟化したのを感じ取って、アルトゥールはなめらかに踊りながらミルルの耳元でささやいた。
「さっきは本当にごめんね。わざとじゃないって信じてくれないかな」
「もう、いいわよ！こっちも思いっきりはたいちゃったし、それでおあいこってことにしてよ」
「ありがとう」
　くすっと笑って腰に回した手にわずかに力を込める。ミルルがますます赤くなった。
　風は穏やかに吹いていた。わいわいとにぎやかな会場の上を大きなシャボン玉が飛んでいる。シャボン玉の中に入っているのはリュリュミアだった。薄緑色の透け感のある布地を幾重にも重ねたような服装のリュリュミアは、眼下のにぎわいに惹かれてふわふわと下降してきた。
「みんな楽しそう～」
　にぎやかな様子にうっかり気を取られて、門に近づいていたことに気が付かなかった。はっとしたときにはシャボン玉が門に触れて、ぱちんとはじけて消えてしまった。リュリュミアの体が空中に投げ出される。ぽーんと飛んでいった体は、ファリッドの腕の中にすっぽり収まった。
「大丈夫かい？」
　空から人が降ってきたことに驚いたものの、とりあえずそう聞いてみる。リュリュミアは驚いたようにライトグリーンの瞳を見開いていたが、問われてにこりとした。
「ありがとぉ。ここはにぎやかだねぇ。みんな楽しそう」
「お祭りだからね。来たばかりかい？１曲どう」
「は～い、喜んで～」
　ファリッドもすでに何人とも踊っていたが、疲れも見せずにリュリュミアと輪の中に入っていった。あーと見送ったのはアルティだった。先日の１件もあって、護衛を付けていると言っても自分でも気を遣っていたのだ。が、おとなしくしている相手でも、してもらえる立場でもなかった。のんきに踊っている姿を見ながらため息をついていると、くすりとかすかな笑い声がが聞こえた。見ると夜空色のドレスを身にまとい、ショールを肩にかけたセサ・カルサイトが優雅にほほえんでいた。
「大変そうね」
　アルティがかすかに肩をすくめる。セサは輪の外にアルティを誘った。さりげなく腕を組み、妖艶な笑顔で見上げながら歩いて行く。アルティの視線はそれでもファリッドを追っていた。
「噂は聞いているわ。ファリッド様、最近いろいろ災難に会われているらしいわね。側仕えの貴方も、さぞご苦労の多いことでしょう」
　視線は動かさないままアルティが答えた。
「護衛するばかりが術じゃないのはわかっているが。人付き合いしないわけにもいかないからな」
「ファリッド様の回りには人がたくさんいらっしゃるようね。あの方々は？」
「護衛の者もいるが……」
　と、そこで言葉を濁す。リュリュミアと踊り終わったファリッドは、また近づいてきた別の人物と手を取り合っていた。セサはアルティの頬に手を当てて顔を自分の方に向けさせた。
「奥方候補もいらっしゃる、でしょう？だから無下にはできないのよね。心配は絶えないでしょうけれど、わたくしで良かったらいつでも相談に乗るわ。覚えておいてね」
　わずかにしなだれかかるように体をすり寄せる。極上の笑みを向けられて、アルティが言葉に詰まった。触れあった部分が柔らかく感じられる。自分を最大に生かす術を心得ているセサの態度に、アルティはいささか落ち着かない心持ちになった。かといってふりほどくのもためらわれる。困った様子のアルティに、セサの笑みがますます華やかになった。
「そんなに警戒なさらないで。ファリッド様の奥方となれば、未来の領主夫人でしょう？人柄を見極めるのも大切だし、結婚するのだったら相性なんかも大切になってくるわ。そういったものを掴むにはこつがいるの。わたくしはそういうことが得意という話よ。ファリッド様は？」
「浮いた噂はなかったからな。まあ、明るくてしっかりした人が好みではあるようだが」
「そう。それは良い事ね」
「その前に今の事態をなんとかしないといけないんだろうが。ん？」
　と、少し離れた場所の方が騒がしくなってきた。
　クレイウェリア・ラファンガードは踊りの輪の中には入らないで、屋台を冷やかして歩いていた。立ちこめる美味しい匂いに食欲が押さえられないでいたのだ。魚料理、お菓子、焼き物等々。買っては腹に納めを繰り返しながら歩いていたが、ふと前方で騒ぎが起きているのに気づいた。そこも屋台らしい。ちょうど手が空いていたのも手伝って駆け寄っていくと、マニフィカが見るからに人相の悪い連中に怒鳴られているところだった。
「やいやい、最初は１アクティだったじゃないか。なぁんで１０アクティになってるんだ」
「高く売るんだったらそれなりのショバ代を出してもらおうじゃないか」
「ショ、ショバ代ってなんですかぁ？」
　突然わいのわいのと言われて、のんきに水を売っていたマニフィカが半べそをかく。取り囲んでいた男の一人が手を差し出した。
「金だよ、金！この祭りを仕切ってるのはオレ様たちなんだ。手数料を払ってもらおうか」
　完全ないいがかりなのだが、おっとりしたマニフィカは格好の獲物だったようだ。騒ぎに周辺にいた人たちが遠ざかって行く。クレイウェリアだけがさっそうとマニフィカと男たちの間に割って入った。邪魔者出現に男たちの目の色が変わる。クレイウェリアの威風堂々たる竜の角が圧倒してくる。気圧されながらも男の一人が怒鳴り声を上げた。
「やい、邪魔する気か！」
「こんな可愛い女の子から金を巻き上げようなんて根性が気にいらないね。代わりに相手しやるよ、かかってきな！」
「ちくしょー言わせておけば！」
　どどど、ばきっ、ずかっ、ぼこん！てんでに殴りかかっていた男たちは、しかしクレイウェリアに触れることすらかなわなかった。はじき出された気弾が男たちの体を次々に空中に放り出して行く。何度かそれを繰り返し、意気消失した男たちが捨て台詞をはいて去っていく。姿が見えなくなってマニフィカが大きく息をついた。
「ありがとうございますぅ。怖かったですぅ～」
「礼なんていいよ。それくらいならあたいとお茶でも飲まないか？」
　立ちすくんでいたマニフィカの隣に立って、さりげなく肩を抱く。マニフィカが赤くなった。
「え？ええ、いいですよ。でも、あの、その、肩……」
　相手が女なのはわかっていたが、ぎゅっと抱かれてマニフィカの胸が高鳴る。水を差してきたのはアクアだった。
「仲がいいですねぇ。ところでこれもらっていっていいですかぁ？」
　アクアは手にしたお盆に、水の入ったコップをいくつも乗せていた。騒ぎでみなが離れていっていたのに、アクアだけはこっそり近寄っていたのだ。もちろん男たちを相手にするためではない。目的は他にあった。その目的を達するために、今は人の良さそうな笑顔を浮かべていた。マニフィカはアクアの仕掛けに気づかないままにこにこと笑った。
「あ、どうぞ～」
「どうも～」
　目指すはファリッドたちのところだった。ちょうど曲が終わったところで、ファリッドの回りには次の順番を待っていた女性たちがひしめいていた。アクアは手にしたコップをどんどんその女性たちに配っていった。さりげなく渡されて受け取った女性たちが、何も気づかずに水を口にする。アクアが口の端に笑みを浮かべた。
「アクア、なにしてるんだ」
　笑みを見とがめたフレアが、言い寄る男性を振りきってやってきた。アクアは涼しげな顔でにこにこと笑っていた。
「お水を持ってきただけですよぉ」
　と、回りにいた女性たちが顔色を変えた。そしてそそくさと立ち去っていく。ファリッドが怪訝そうな顔をしていると、お盆をフレアに押しつけたアクアが、ファリッドに手を差し出してきた。
「次の曲が始まったみたいですねぇ。お相手して頂けますかぁ？」
「あ、ああ。よろしく」
「アクア！？」
「それ返してきて下さいねぇ」
　強引に用事を押しつけてフレアを退散させる。フレアがマニフィカの屋台に戻ってくると、そこでも急病人が発生していた。
『まさか……』
　事態がわからずおろおろしているマニフィカと、なだめているクレイウェリア。ちょうど水が切れたこともあって、クレイウェリアはさっさと片づけさせマニフィカを連れ出した。フレアはうずくまっている人に声をかけた。
「大丈夫？」
「水を飲んだら急におなかが……」
　そう言えばファリッドの側から離れていった女性たちもおなかを押さえていたようだ。フレアが腹の中で叫んだ。
『一服盛ったなー！』
　振り返った視線の先では、アクアが楽しげにファリッドと踊っていた。
　アクアの踊りは見事なものだった。しかしくるりと回った瞬間、側にいたアゼルリーゼの足を思い切り踏みつけてしまった。
「あ痛～！」
　やはりちょっとサイズが合わなかったようで、超ミニになってしまったメイド服をひらひらさせてアゼルリーゼが痛がる。アクアが「きゃああ」と悲鳴を上げた。
「す、すみません～ごめんなさい～」
「い、いや」
　次のターンでは側で控えていたトリスティアを踏みつける。メイド服姿の２人が仲良く痛がっているのを、ファリッドがぼうぜんと眺めた。曲が終わるとすぐに駆け寄る。アクアが追いすがったが、ファリッドはにこりと会釈しただけだった。
「私のせいですね～」
「いやいや、気にしないで」
　とりあえず２人を連れて行こうとしたファリッドの背中に、ソラがぶつかってきた。人混みに押されてよろけたらしい。ファリッドが振り返ると、腕の中に倒れ込んできた。
「大丈夫かい？きみもこっちへおいで」
「ありがとうございます」
　ソラは甚八の言いつけ通りにファリッドに寄り添うように歩き始めた。
　祭りは山場を越えて終盤に差し掛かっていた。踊りの輪から離れていくファリッドの方にチルルとミルルも向かった。
「無事に終わりそうね、アルティさん」
　リーナもアルティに声をかけてからファリッドの方へ向かう。ことが起きたのはファリッドが門に近づいたときだった。
　祭りの人混みに隠れていたテネシーが遠方から門に火を放ち、さらに根本を風でさらってファリッドの方に向けて倒してきたのだ。ごうと燃え上がる門。さすがに驚愕の色を浮かべたファリッド。いち早く反応したのはリーナだった。トランジョン・クロスでファリッドの側に転移して、すかさず連れて離れた場所にさらに転移する。倒れてきた門をがしっと掴んだのはソラだった。やってきた甚八の指示で、トリスティアやアゼルリーゼが避難した後、ゆっくり門を地上に降ろす。門の火の勢いはすさまじく、ソラでなかったら大けがは免れなかっただろう。失敗にテネシーは素早く待避していた。
「お兄様」
「兄様、大丈夫！？」
　チルルとミルルがファリッドに駆け寄る。飛んできた火の粉からリオルがミルルをかばう。ファリッドは難しい顔をして燃えさかる門を見つめていた。アルティとセサもやってきた。
「偶然……なわけはないよな」
「やりかたが派手になっていきますね」
　こうして祭りは大騒ぎのうちに幕を閉じた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　○

　ダンスパーティーから数日後。さすがに外出を控えていたファリッドに従うように、他の兄弟たちも館でおとなしくしていた。だが豊穣祭は続いていたので、館への人の出入りは多かった。護衛として雇われた者たちも、せわしなく出入りしていた。
　そんなある日。気晴らしに出かけようとした末っ子のローダーは、館の回りでうろうろしていたアリューシャ・カプラートを見つけた。
「きみ、うちに何か用？」
「あ、あのう。あなたはこの家の人？」
「うん、そうだよ。ローダーって言うんだ。きみは？」
「わたしはアリューシャって言います」
　相手がさほど歳が離れていない子供だったことに安心して、アリューシャが肩の力を抜く。ローダーはアリューシャを伴って館にまた入った。
「用があるなら誰か呼んでくるよ」
「あ、ま、待って下さい。今度このお屋敷で、ご領主様の誕生パーティーが開かれるんですよね？わたし、実は歌姫見習いなんです。それでそのパーティーの余興に、歌を歌わせて頂けないかと思いまして……ローダーさんから屋敷の方にお願いしてもらえないでしょうか」
　ローダーはしばし考え込んでいたが、ちょうど通りかかったサクヤを呼び止めて話をした。
「そうですわね。今年の誕生パーティーは特別なものですし、よろしいかと。アルティさんも人手を増やすとおっしゃってましたし」
「人手を？」
「はい。一般のお客様も大勢呼びたいそうですので、臨時の使用人を雇いたいとか」
「ふうん、そう。じゃ、アリューシャの頼みも聞いてもらえるのかな」
「お願い致します」
　アリューシャが緊張しながらサクヤに頭を下げる。サクヤはにこっと笑ってうなずいた。
「こちらへいらっしゃい。詳しい話は向こうでしましょう」
「はい」
　メイド部屋に向かうサクヤとアリューシャを見送ってから、ローダーはつぶやいた。
「臨時の使用人かぁ。大丈夫なのかな」
　領主の４０歳の誕生パーティーだから、一般客も大勢呼ぶのだろう。またもやなにか波乱がありそうな予感にローダーは襲われていた。

→戻る